De 60ste editie van de Ardeca Ypres Rally groeide uit tot een van de meest hoogstaande edities in de rijke geschiedenis van de klassieker. Met een indrukwekkend deelnemersveld vol internationale toppers lag het tempo vanaf de eerste meter bijzonder hoog.

Titelverdediger Stéphane Lefebvre nam zaterdagmiddag de leiding over van Hayden Paddon en stond die positie niet meer af. De voormalige WRC-rijder moest wel tot het uiterste gaan om zijn tweede opeenvolgende overwinning in Ieper veilig te stellen. Uiteindelijk haalde hij het met 10”3 voorsprong, goed voor een unieke dubbel: vorig jaar won hij met een Hyundai, dit keer met een Toyota Yaris Rally2.

“Veel lof voor Hayden Paddon, die 12 jaar na zijn eerste deelname nog eens aan de start kwam in Ieper. Zonder parcourskennis ging hij bijzonder snel. Onze Toyota Yaris had een gebrek aan topsnelheid, waardoor ik echt heel diep moest gaan en veel risico’s moest nemen om hem te kloppen. Ik heb nooit harder gereden in Ieper, zelfs niet toen ik de manche in WRC2 won. Het werd zelfs nog even spannend toen we op de voorlaatste proef een schokdemper braken vooraan. Gelukkig heeft hij stand gehouden,” aldus winnaar Stéphane Lefebvre, die deze week zelfs niet kon testen met de Toyota.

Hayden Paddon, de tweevoudige Europese kampioen en jarenlang Hyundai-fabriekspiloot in het WRC, verbaasde vriend en vijand door bij zijn comeback meteen voor de zege te strijden.

“Dan zal ik nog eens terug moeten komen om te winnen,” lachte Paddon. “Ik wist dat Lefebvre de te kloppen man zou zijn. De voorbije jaren heb ik veel asfaltervaring opgedaan, maar Stéphane was nog een fractie te snel. Ik heb alles uit de Hyundai gehaald,” aldus Hayden, die genoot van de sfeer op de Grote Markt in Ieper, waar een massa toeschouwers de rallywagens bewonderden.

Achter de twee oud-WRC-rijders behaalde Jos Verstappen een felbevochten derde plaats en pakte hij tegelijk het maximum aan punten voor het Belgisch kampioenschap.

“We hebben vandaag bijzonder hard gereden en ik ben best trots dat ik hier tussen enkele van de allerbeste rallyrijders ter wereld sta. Een podium in Ieper, dat is een prestatie waar ik trots op ben. Nochtans begon het vrijdag niet ideaal, want in de eerste ronde had ik remproblemen,” zei Verstappen, die zijn voorsprong in de titelstrijd nog vergroot.

Een opvallende prestatie kwam van Dani Sordo. De Spanjaard, die ruim 20 jaar WRC-ervaring heeft, stuurde zijn Porsche 992 Rally GT naar een knappe vijfde plaats en liet meteen op vrijdag zien waarom hij een wereldtopper is.

“De Porsche gaf me al snel vertrouwen in de snelle situaties. Alleen op de kasseien van de Kemmelberg verloren we veel tijd door een gebrek aan tractie.”

Sordo reed op vrijdag in een intens duel met Cédric Cherain, maar de Belg verloor kostbare tijd in Langemark.

“Een halve spin zonder schade, maar we stonden op een smalle baan tussen twee greppels. Het duurde even voor we verder konden. Jammer, maar ik ben blij dat we getoond hebben de tijden van een wereldtopper als Sordo te kunnen evenaren,” vertelde Cherain, die op de laatste proef Bernd Casier nog voorbijging en zesde werd.

De vijfde plaats ging uiteindelijk naar Davy Vanneste, die ondanks een schuiver in Dikkebus – goed voor 17” verlies – een sterke wedstrijd reed en de snelste Belg werd. Bernd Casier bewees opnieuw zijn klasse op het Ieperse asfalt met een zevende plek.

Ook recordhouder Freddy Loix liet vrijdagavond nog maar eens zien waarom hij een legende is in Ieper.

“Ik ben echt ontgoocheld over het resultaat en die lekke band, maar anderzijds ben ik trots, want dit weekend had ik nog eens de speed om te kunnen winnen.”

Vincent Verschueren reed een regelmatige wedstrijd en eindigde als negende. De jonge Est Romet Jürgenson, regerend Junior Wereldkampioen, maakte indruk met een tiende plaats bij zijn debuut op de verraderlijke proeven rond Ieper.

In de middenmoot won Charles Munster het duel met Bjorn Syx en Gilles Pyck. Jonas Dewilde wist op de allerlaatste proef nog nipt, met 0”1 verschil, zijn leermeester Patrick Snijers achter zich te houden.

Ondanks het verschroeiende tempo bleef de schade beperkt. Enkel Niels Reynvoet ging op de Kemmelberg van de baan, kort daarna gevolgd door Lander Depotter, die zijn leidersplaats in de Stellantis Cup verloor na een reeks koprollen.

Bij de jongeren en in de Stellantis Cup ging de overwinning naar Maxim Decock, die in een spannende eindstrijd net sneller was dan Lander Dhaene. Christophe Merlevede schreef de Rally3-klasse op zijn naam, terwijl Joachim Dequeker de beste was in RC5 en de BRC Trophy.

Met vier internationale toppers in de top vier – drie voormalige WRC-fabrieksrijders en een ex-Formule 1-piloot – bewees deze jubileumeditie nog maar eens dat de Ardeca Ypres Rally haar plek op de internationale kalender meer dan waard is.