De openingsavond van de 60ste Ardeca Ypres Rally overtrof alle verwachtingen. Op de snelle, verraderlijke asfaltproeven ging het tempo meteen de hoogte in, met amper fouten bij de favorieten. Na acht klassementsproeven liggen de verschillen nog altijd bijzonder klein: drie rijders staan binnen vijf seconden en de top zes binnen een halve minuut. Alles blijft dus mogelijk op de slotdag.
Hayden Paddon greep vrijdagavond op de tweede proef de leiding in de wedstrijd. De Nieuw-Zeelander, die jarenlang voor Hyundai in het WRC reed, kon zijn positie behouden, al zag hij Freddy Loix naderen tot op amper 3”8. “Wat de prestaties betreft was het misschien niet mijn beste dag, want ik moet het asfalt nog beter leren lezen. Het kan zeker nog sneller morgen,” blikte Paddon vooruit.
Freddy Loix was bijzonder tevreden met zijn avond in de Skoda Fabia RS. “Na onze voorbereiding in de Rallye du Chablis en Wervik, wist ik dat we mee konden doen voor de overwinning. We hebben geen marge meer, want het gaat erg hard, maar ik amuseer me geweldig!”
Stéphane Lefebvre moest 5”3 prijsgeven door een gebrek aan topsnelheid, maar hij geeft de strijd niet op. De Fransman volgt op de derde plaats en blijft in het spoor van de leiders.
Op de vierde positie vinden we Jos Verstappen. Halverwege de avond paste hij de afstellingen en de remmen van zijn Skoda aan, wat meteen meer vertrouwen gaf. Hij volgt op 14”3. De verrassing kwam van Davy Vanneste. Hij reed een knappe vijfde plaats bij elkaar in de Citroën C3 Rally2, al verloor hij op de laatste proef 6”8 zonder te begrijpen waar het verschil precies zat.
Ook in het peloton daarachter viel er spektakel te beleven. Dani Sordo en Cédric Cherain vochten een intens duel uit in hun Porsche 992 Rally GT’s. Sordo maakte even een foutje bij een rempunt, waarna Cherain op de laatste proef in de fout ging: “We maakten een halve spin en ik stond geblokkeerd tussen twee grachten. Het kostte ons 54”. Bijzonder jammer, maar ik ben wel trots dat ik vandaag gelijke tred kon houden met een absolute wereldtopper. Het was een eer om tegen Dani te strijden,” aldus Cherain. Door het tijdverlies zakte hij naar de dertiende plaats, net voor Jonas Dewilde, die zijn debuut maakt met de Citroën C3 Rally2 op nationaal niveau.
Bernd Casier kende ook een mindere slotfase. Na een gemist rempunt en een schuiver in een aardappelveld zakte hij van de zesde naar de achtste plaats. Niels Reynvoet en de jonge Est Romet Jürgenson nestelen zich tussenin. Filip Pyck volgt net buiten de top tien, voor Charles Munster.
In de andere klassen is er al meer duidelijkheid. Christophe Merlevede domineert RC3 met zijn Renault Clio en reed zeven snelste tijden op acht proeven. Benoit Verlinde kon na technische problemen deze keer gelijke tred houden, maar volgt al op 50”. Door pech bij Olivier Decoene (wiel geraakt in een coupure) en Jochen Claerhout (servo) schoof Dominique Bruyneel met zijn Ford Fiesta op naar de derde plaats, op 1’53”.
De strijd in RC4 werd stevig door elkaar geschud tijdens de tweede ronde. Maxim Decock ging op KP Wijtschate tweemaal rechtdoor en kreeg extra tijdverlies toen de motor afsloeg. Manuel Merlevede reed lek in Reninge en verloor drie minuten. Lander Depotter bleef als enige foutloos en nam de leiding over. Lander Dhaene volgt nu op 1’15”, terwijl Decock terugzakte naar de derde plaats.
In RC5 bleven grote verschuivingen uit. Lény Cols vergrootte zijn voorsprong tot 1’03” op Joachim Dequeker. Alexander Derez staat derde op 1’52”, allen met een Renault Clio.
Alles ligt nog open richting de beslissende zaterdag. Het belooft een zinderende apotheose te worden van deze jubileumeditie in Ieper.
