De 60ste editie van de Ardeca Ypres Rally ging donderdagavond van start met een eerste sportieve hoogtepunt: de Qualifying Stage in Nieuwkerke. De rijders kregen één verkenningsronde en vervolgens één kans om een toptijd neer te zetten, cruciaal voor de startvolgorde op vrijdagavond.
Jos Verstappen maakt indruk
Jos Verstappen, leider in het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, bewees meteen zijn vorm. Met zijn Skoda Fabia RS zette hij een scherpe referentietijd neer, nipt een seconde sneller dan de Nieuw-Zeelandse WRC-rijder Hayden Paddon in de Hyundai van BMA. Het onderlijnt nogmaals dat Verstappen dit jaar een te duchten titelpretendent is.
Ervaren rotten in het spoor
Ook andere Ieper-specialisten bevestigden hun reputatie. Bernd Casier klokte de derde tijd, net voor meervoudig winnaar Freddy Loix, die nog steeds hongerig oogt naar een nieuwe zege in de Westhoek. Cédric Cherain reed met zijn Porsche 992 Rally GT naar een knappe vijfde tijd en was daarmee ook de snelste GT-rijder van het veld.
Titelverdediger Stéphane Lefebvre, dit jaar aan de start met een Toyota GR Yaris Rally2, eindigde als zesde en toonde zich tevreden met zijn chrono. Opvallend was ook de prestatie van Dani Sordo. De Spanjaard debuteert in Ieper en in een Porsche 992 Rally GT, maar zette meteen de zevende tijd neer, amper één tiende trager dan Lefebvre.
Sterke chrono’s en kleine drama’s
Niels Reynvoet volgde op plaats acht. “We hebben een vlot tempo gereden. De auto voelt goed aan en het vertrouwen neemt toe,” aldus de Oost-Vlaming. “We zijn nog niet op het niveau om te winnen, maar we hebben wel het tempo om vooraan mee te zijn.”
Vincent Verschueren en Charles Munster maakten de top 10 compleet, beiden op 5″6 van Verstappen. Lokale rijders zoals Gilles Pyck en Bjorn Syx (11de en 12de) zaten daar niet ver achter. Steven Dolfen zette met een 16de plaats een sterke prestatie neer, vlak voor Davy Vanneste.
Tegenslag voor Dewilde en Stampaert
Niet iedereen kende een vlekkeloze start. Jonas Dewilde vergat na de kwalificatie zijn wagen in het gesloten wagenpark te zetten, wat hem bijna 10 plaatsen in de startorde kostte. De Junior-kampioen moet vrijdag als 27ste starten, ondanks een 18de tijd. Nicola Stampaert miste een rempunt en werd voorlaatste. Koen Wauters, die voorzichtig zijn eerste meters reed in de Skoda Fabia RS, volgde als derde laatste.
Vrijdagavond barst de strijd in alle hevigheid los. Verstappen heeft alvast zijn visitekaartje afgegeven.
