Met 102 deelnemers in de Divisie 1-wedstrijd en meer dan 180 wagens verspreid over de drie wedstrijden, maakt de Ardeca Ypres Rally zich op voor een bijzonder sterke 61ste editie. De volledige Belgische top neemt het op de razendsnelle klassementsproeven in de Westhoek op tegen internationale toppers als Stéphane Lefebvre, Hayden Paddon, Kris Meeke en Quentin Gilbert.
Lefebvre mikt op derde opeenvolgende zege
Na zijn overwinningen in de voorbije twee edities begint Stéphane Lefebvre opnieuw als uitgesproken favoriet. De Fransman start samen met Pieter Tsjoen met de Toyota GR Yaris Rally2 van PTR Racing, die voor deze gelegenheid is uitgevoerd in de kleuren van Stock-Depot.
Een derde opeenvolgende overwinning krijgt Lefebvre echter niet cadeau. Hayden Paddon is opnieuw van de partij met een Hyundai i20 N Rally2 van BMA. De Nieuw-Zeelander moest vorig jaar pas in de slotfase zijn meerdere erkennen in Lefebvre en verschijnt deze keer met meer asfaltkilometers in de benen aan de start. Bovendien kan hij opnieuw rekenen op de lokale terreinkennis van zijn Belgische copiloot Kris D’alleine.
Ook Grégoire Munster behoort met een Hyundai van BMA tot de belangrijkste kandidaten voor de overwinning. Dankzij zijn ervaring in het wereldkampioenschap beschikt Munster over de snelheid om voor de zege te strijden. De Ypres Rally staat bovendien hoog op zijn verlanglijstje. In het Belgian Rally Championship heeft hij echter geen jokerresultaten meer over, waardoor een opgave bijzonder zwaar zou doorwegen.
Kris Meeke last minute met Porsche aan de start
Een opvallende naam op de deelnemerslijst is Kris Meeke. De winnaar van de Ypres Rally 2009 neemt last minute het stuur over van de Jobfixers Porsche 992 Rally GT. Pieter-Jan Michiel Cracco moest door een blessure forfait geven.
Meeke weet wat er nodig is om in Ieper te winnen. In 2009 versloeg hij Freddy Loix op weg naar de IRC-titel. De vraag is nu of hij met de spectaculaire Porsche vooraan kan meestrijden, zoals Cédric Cherain en Dani Sordo vorig jaar deden.
Ook Cherain kiest in Ieper voor een Porsche 992 Rally GT. Daardoor zal hij de punten die hij in de Westhoek behaalt niet kunnen meenemen naar de eindafrekening van het Belgisch kampioenschap.
Nieuwe kans voor Maxime Potty
De keuze van Cherain biedt Maxime Potty opnieuw een uitstekende mogelijkheid om een belangrijke stap richting zijn tweede Belgische titel te zetten. De kampioenschapsleider beschikt met zijn Skoda Fabia RS Rally2 over het nodige vertrouwen om in Ieper een sterk resultaat neer te zetten.
Potty zal onder meer rekening moeten houden met Jos Verstappen. De Nederlander zette in de Rally van Wervik alle lokale specialisten opzij en stond vorig jaar al op het podium in Ieper. Verstappen heeft dus alles in huis om opnieuw vooraan mee te draaien. Na zijn opgave in de Rallye de Wallonie en zijn forfait voor de Sezoensrally moet hij de risico’s met het oog op het kampioenschap wel onder controle houden.
Strijd om top tien belooft bijzonder intens te worden
Door het bijzonder sterke deelnemersveld zal er ook achter de absolute favorieten bijzonder hard gereden moeten worden voor een plaats in de top tien.
Bjorn Syx kreeg van Stéphane Lefebvre enkele tips om het maximale uit zijn Toyota te halen op de snelle en verraderlijke wegen rond Ieper. Vincent Verschueren tankte vertrouwen met zijn prestatie in Wervik, terwijl Lander Depotter voor het eerst met een Rally2-topwagen aan de start verschijnt in de Westhoek. Beide rijders beschikken over een Skoda Fabia RS Rally2.
Ook Bernd Casier en Emile Breittmayer verdedigen de kleuren van Skoda. Thomas Martens wil met zijn Hyundai dicht in de buurt blijven van zijn gereputeerde teamgenoten bij BMA.
Gilles Pyck en Jonas Dewilde kunnen zich rechtstreeks met elkaar meten in hun Citroën C3 Rally2. Dat de Franse bolide bijzonder competitief blijft op de Ieperse proeven, bewees Davy Vanneste vorig jaar met een vijfde plaats algemeen en de positie van beste Belg.
Verder zullen onder anderen Steven Dolfen, Nicola Stampaert, Richard Pex, Bert Coene, Etienne Verbeke, Koen Wauters en Bart Sobry proberen zich in de kijker te rijden.
Christophe Merlevede met nieuwe Lancia
Een bijzonder interessante outsider is Christophe Merlevede. De piloot uit Poperinge verschijnt aan de start met de nieuwe Lancia Ypsilon HF Rally2.
Merlevede maakte tijdens de Monteberg Rally indruk bij zijn debuut met de Lancia. De streekrijder bewees eerder al zijn snelheid in de Historic-categorie en met een Rally3-wagen. In Ieper krijgt hij de kans om zich met de nieuwe Italiaanse Rally2 te meten met de absolute top.
Sterk deelnemersveld in Porsche Rally Trophy
Ook in de tweede manche van de Porsche Rally Trophy Benelux wordt een hoog niveau verwacht. Romain Delhez mikt na zijn eerdere succes op een tweede overwinning, maar krijgt stevige concurrentie van Kris Meeke en Quentin Gilbert.
Glenn Janssens is opnieuw van de partij, terwijl Porsche-specialist John Wartique zijn rentree maakt. Loïc Pirot zal de specifieke en verraderlijke klassementsproeven rond Ieper voor het eerst ontdekken.
21 proeven en bijna 250 wedstrijdkilometers
De 61ste Ardeca Ypres Rally gaat vrijdag om 15.00 uur van start. De deelnemers krijgen 21 klassementsproeven voorgeschoteld, samen goed voor maar liefst 249 kilometer tegen de klok.
Na twee dagen rallysport op het hoogste niveau wordt de winnaar zaterdagavond omstreeks 20.55 uur aan de finish verwacht.