Stéphane Lefebvre en Pieter Tsjoen hebben voor het derde jaar op rij de Ardeca Ypres Rally gewonnen. De 61ste editie van de West-Vlaamse klassieker leek aanvankelijk beslist te worden door de verzengende hitte, maar uiteindelijk was het een hevige regenbui op zaterdagochtend die de wedstrijd volledig op zijn kop zette.

Hayden Paddon begon als leider aan de tweede wedstrijddag, maar liet zich op de openingsproef in Watou verrassen. Stéphane Lefebvre hield zijn Toyota GR Yaris Rally2 wel op de baan en reed, ondanks banden voor droog weer, iedereen op ruime achterstand. De Fransman nam de leiding over en controleerde vervolgens samen met Pieter Tsjoen de rest van de wedstrijd.

Voor Lefebvre was het zijn derde opeenvolgende overwinning in Ieper. Pieter Tsjoen zorgde bovendien voor een uniek record. Hij won de Ypres Rally inmiddels als piloot, copiloot én teambaas.

Lefebvre toont wereldklasse in Watou

“We waren dit jaar veel beter voorbereid dan vorig jaar”, vertelde Lefebvre na afloop. “Ik wist dat de afstellingen goed waren en vrijdag kon ik mijn ritme afstemmen op dat van Hayden.”

Op de laatste proef van vrijdagavond speelde het team tactisch met de positie op de baan.

“We kregen tussentijden door om net een fractie trager te zijn dan Hayden Paddon. Dat bleek de juiste beslissing. Toen Hayden in Watou van de baan ging, hoefde ik niet meer vol aan te vallen met slicks in de regen. Omgekeerd had ik misschien zelf te hard aangevallen en had Paddon van een fout kunnen profiteren.”

De omstandigheden in Watou waren bijzonder verraderlijk. Lefebvre en Tsjoen waren aanvankelijk met regenbanden uit Ieper vertrokken, maar monteerden voor de start van de proef alsnog banden voor droog weer omdat het op dat moment nog droog was.

“Er was totaal geen grip, maar ik hield het tempo hoog omdat ik dacht dat Maxime Potty op regenbanden stond. Uiteindelijk maakten we daar het verschil. Wat een proef”, lachte Lefebvre.

Paddon na sortie

Hayden Paddon ging in de eerste bocht van Watou van de baan. De Nieuw-Zeelander werd door de toegestroomde supporters opnieuw op het parcours geduwd, maar verloor vervolgens nog eens anderhalve minuut door een lekke band.

De Hyundai-rijder knokte zich uiteindelijk terug naar de zesde plaats.

“Jammer, want ik had het gevoel dat ik dit jaar de snelheid had om het Stéphane moeilijk te maken”, vertelde Paddon. “Helaas ging het fout in Watou. Dat kan gebeuren. Ik ben nu nog gemotiveerder om volgend jaar terug te komen, want ik wil deze rally ooit op mijn naam schrijven. We hebben ons geweldig geamuseerd.”

Potty doet uitstekende zaak in het kampioenschap

De tweede plaats ging naar Maxime Potty. De leider in het Belgisch rallykampioenschap reed een verstandige wedstrijd en deed een uitstekende zaak in de titelstrijd.

“Ik moet toegeven dat ik het tempo van Stéphane net niet kon volgen, maar dat was ook niet nodig omdat we aan onze positie in het kampioenschap moesten denken”, aldus Potty. “Ik had misschien enkele proeven hetzelfde ritme kunnen rijden, maar niet over de volledige rally.”

Potty zag zijn belangrijkste titelconcurrenten vroegtijdig wegvallen. Cédric Cherain opteerde voor een Porsche 992 Rally GT, maar moest al snel opgeven met motorproblemen. Jos Verstappen kende eveneens een bijzonder ongelukkige rallyweek.

Verstappen ging tijdens de Qualifying Stage over de kop, waarna zijn team de hele nacht moest doorwerken om de mechaniek in een andere carrosserie over te bouwen. Op zaterdag ging de Nederlander opnieuw van de baan, net op het moment dat hij zich weer in de strijd om een podiumplaats had gemengd.

Verschueren houdt Casier achter zich

Vincent Verschueren reed een sterke wedstrijd en veroverde de derde plaats. De Citroën-rijder had tijdens de kwalificatie al verrast met de tweede tijd en stond voor het eerst sinds 2015 opnieuw op het podium in Ieper.

Verschueren moest tot het einde rekening houden met Bernd Casier. De ervaren West-Vlaming rijdt nog maar weinig rally’s per seizoen, maar bewees opnieuw dat hij een echte Ieper-specialist is.

“Ik voelde me deze week meteen goed in de Skoda”, vertelde Casier. “Ik had vertrouwen en dan wil je ook meestrijden voor de podiumplaatsen. Jammer dat ik in Watou een fout maakte in de regen, want daar heb ik wellicht de derde plaats verloren.”

Syx wint de Powerstage

Bjorn Syx sloot zijn jaarlijkse afspraak in Ieper af op de vijfde plaats. Hij zette eerder in de rally al de snelste tijd neer in Mesen en won ook de Powerstage in Dikkebus.

Achter Syx eindigde Hayden Paddon als zesde. Davy Vanneste werd zevende, voor Emile Breittmayer, die zijn debuut maakte met een nieuwe Skoda Fabia RS Rally2. Gilles Pyck en Nicola Stampaert vervolledigden de top tien.

Bruyneel wint het duel in RC3

In RC3 draaide de wedstrijd uit op een spannend duel tussen Olivier Decoene en Dominique Bruyneel. Decoene had lange tijd de beste papieren, maar verloor bijna twee minuten door een lekke band.

Hij legde zich daar niet bij neer en trok resoluut in de aanval. Decoene verkleinde zijn achterstand opnieuw tot ongeveer twintig seconden, maar besloot vervolgens geen onnodige risico’s meer te nemen.

“Ik wist op welke proeven ik nog eens moest doortrekken om Olivier niet te dicht te laten komen”, lachte een tevreden Bruyneel.

Benoit Verlinde keerde na problemen met de benzinetank terug via Superrally en knokte zich alsnog naar de derde plaats in de klasse.

Dhaene overtuigend in de Stellantis Cup

Lander Dhaene won voor eigen publiek de Stellantis Motorsport Rally Cup. De streekrijder opende vrijdag met een snelste tijd en stond vervolgens gedurende de volledige rally aan de leiding.

“We begonnen goed op ons eigen tempo en stonden meteen bovenaan”, vertelde Dhaene. “Dit is voor mij een rally die veel emoties met zich meebrengt. We hadden ook enkele probleempjes, waaronder een verkeerde bandenkeuze. Chesney Deroo en Lukas Thiele maakten het ons zeker niet gemakkelijk en bleven voortdurend op ongeveer een halve minuut.”

Ver Eecke domineert RC5

Mathias Ver Eecke kwam voor de gelegenheid aan de start met een Renault Clio Rally5. In RC5 moest hij vooral de concentratie bewaren en tegen zichzelf strijden.

Ver Eecke bleef foutloos, genoot zichtbaar van zijn wedstrijd en bereikte de finish met meer dan vijf minuten voorsprong op zijn dichtste achtervolger.

Lejeune profiteert van crash Allart

In RC6 leek RACB-belofte Emilien Allart lange tijd op weg naar de overwinning. Zijn teamgenoot Nolann Lejeune maakte op zaterdag echter zijn achterstand ongedaan, waarna beide jonge rijders in de slotfase voluit voor de zege gingen.

Allart ging na een jump zwaar van de baan, waardoor Lejeune de overwinning in RC6 en het Junior BRC veiligstelde.

Streekpiloot Brent Boudrez was een van de revelaties van de wedstrijd. Voor eigen publiek zette hij een reeks snelste tijden op de tabellen. Alleen een lekke band verhinderde hem om nog hoger te eindigen.