In de afgelopen twee jaar werd Kris Princen, samen met Peter Kaspers, telkens vicekampioen in het Belgian Rally Championship. Met de steun van de bestaande partners én een paar nieuw gevonden “rallyvrienden”, moet de Limburger in staat zijn om z’n ambitie – het minimum van zes wedstrijden in de titelstrijd afwerken – te realiseren. Wat vanavond bovendien helemaal vast staat… de BMA Skoda Fabia R5 blijft de dienst uitmaken en Bram Eelbode gaat – na een afwezigheid van vijf jaar – opnieuw de nota’s lezen voor Kris. Eén keer zit Yannic Sterken op het rechter stoeltje.

Kris, 12 maanden geleden vertrouwde je ons jouw ambities toe: wedstrijden winnen en zeker ook meestrijden voor de titel in de nieuwe Skoda Fabia R5. Hoe evalueer je vandaag het voorbije seizoen?

Die overwinningen zijn er gekomen, dat is een duidelijk gerealiseerde doelstelling. Een hoewel we aanvankelijk geen volledig programma konden afwerken, zijn we toch tot in de slotminuten van het kampioenschap blijven meestrijden voor de titel. Maar net als in ons Peugeot seizoen 2016, hebben we in de eindafrekening voor het tweede jaar op rij “slechts” zilver kunnen pakken. Ik zou liegen indien ik zou zeggen dat er niet een tikkeltje ontgoocheling was omdat we nipt naast de titel grepen… Wie aan een campagne begint, wil immers zo hoog mogelijk eindigen! En dat was bij ons niet anders… Maar anderzijds maken de vier overwinningen natuurlijk héél veel goed. “Winnen”, dat is ook het uitgangspunt geweest voor de strategie waarmee we iedere betwiste wedstrijd hebben aangepakt. Het loonde meteen in de Haspengouw en het werd nadien nog drie keer herhaald. Dat het af en toe ook eens mis kon gaan, zagen we in Spa en in Roeselare, waar ik mezelf op de borst moet kloppen… Hét hoogtepunt was natuurlijk de overwinning in de Condroz Rally, sowieso mijn favoriete wedstrijd van het kampioenschap. Zaterdagmorgen hebben we toen een aantal keer flink “aan de boom geschud”, zodat we nadien een meer consoliderende positie konden innemen.

RallyTime animated
RT2

En dan was er de Skoda Fabia… meteen een absolute voltreffer. Ik had direct een goed gevoel toen ik de eerste testkilometers ging rijden. Een gevoel dat later duidelijk bevestigd werd, want de wagen heeft ons niet één keer in de steek gelaten! Maar het seizoen 2017 nog eens goed en wel bekeken: als ik écht moet kiezen … dan verkies ik toch die vier overwinningen boven kampioen te worden!

Mogen we zeggen dat de overstap van de Peugeot naar de Skoda Fabia toen feilloos verliep?

Ik voelde me inderdaad meteen thuis in de Fabia, die zich vlot laat rijden. Natuurlijk ga je de wagen nog beter aanvoelen naar mate de kilometers worden afgewerkt. Op die manier heb ik mijn rijstijl, vooral dan in de tweede seizoenshelft, lichtjes kunnen bijstellen en kon ik op die manier de mogelijkheden van de wagen nog beter tot zijn recht laten komen. Vooral in de laatste twee confrontaties van het seizoen zag ik daar het resultaat van: in de East Belgian en in de Condroz voelde ik dat er een perfecte symbiose was tussen mezelf en de wagen….

We zijn ook in geen enkele wedstrijd écht tot het uiterste moeten gaan om het verschil te kunnen maken. Al zaten we in bij momenten in de Condroz toch wel dicht bij de limiet….

En dus dient zich het logische vervolg aan…. dezelfde Skoda Fabia R5 wordt straks opnieuw ingezet.

Waarom zouden we naar een andere wagen uitkijken, wanneer we met de meest succesvolle R5 bolide die er op dit ogenblik bestaat (de Fabia R5 werd zo’n 400 keer als winnaar van een nationale of internationale wedstrijd afgevlagd) kunnen rijden…? Bovendien is er de BMA structuur van Bernard Munster die op en top voldoening schenkt. BMA, dat is inderdaad een perfecte mix tussen professionaliteit en een familiale sfeer. Alles gebeurt er bovendien in een zeer correcte sfeer.

Het voordeel is dat Bernard Munster de Belgische rally’s door en door kent. Jaren geleden was hij immers zelf als rijder actief, en dat loont zich ook vandaag nog. Bovendien heeft de Skoda Fabia voor hem eigenlijk geen geheimen meer, want zijn relatie met Skoda Motorsport in Tsjechië staat eveneens op een hoog niveau. Dat alles maakt dat er een hoge factor aan betrouwbaarheid gecreëerd wordt in onze samenwerking.

In de Haspengouw starten we met de wagen waarmee we vorig jaar de BRC campagne afwerkten. Eigenlijk werd de BMA R5 – met chassis #135 – al verkocht aan de Zwitser Olivier Burri, die als 12e algemeen en 3e in de RC2 klasse aftikte in de jongste Rallye Monte-Carlo! Maar de afspraak was dat de wagen nog één keer zou terugkomen naar België om ermee te starten in de Haspengouw.

Vanaf de tweede wedstrijd van het seizoen 2018 krijgen we een nieuwe Skoda Fabia…

Hoe gaat dat seizoen 2018 er voor jou uitzien?

Eentje met een nieuwe – maar gelijktijdig ook ‘oude’ – copiloot… maar daarover dadelijk meer. Laten we het eerst even over het programma hebben. We blijven ook dit jaar een 100% privéteam, laat dit duidelijk zijn. De drukke professionele bezigheden laten het niet altijd toe om ook intensief op zoek te gaan naar grotere budgetten die ons in staat zouden stellen om een “full season” af te werken. Dus werd de doelstelling een seizoen met vier wedstrijden af te werken. Na de testsessie van dinsdag 20 februari hebben we nog een bijkomende sponsor gevonden. Het wordt een Nederlandse partner “Open Line”, een onderneming die zich situeert in de branche van de ICT infrastructuur. De samenwerking met Open Line houdt in ik in de Bocholtse Sezoensrally zal aantreden met Yannic Sterken als copiloot. In principe betekent dit ook dat we nu in de mogelijkheid zijn om de voor het kampioenschap noodzakelijke 6 rally’s te rijden. Nog een paar kleine kantjes ‘afvlakken’ om het budget voor 100% sluitend te maken, dat moet ons gaandeweg zeker lukken. Het belangrijkste is dat we straks in optimale omstandigheden kunnen starten.

Geen Peter Kaspers meer op de rechter zitje van de Skoda Fabia….?

Peter had al lang geleden te kennen gegeven dat hij er eind 2017, wegens tijdsgebrek, wou mee stoppen. Hoeft het herhaald dat ik hem – na ruim vier seizoenen, 37 gezamenlijk betwiste wedstrijden en 11 overwinningen – ga missen…? We waren perfect op mekaar ingespeeld, we hebben heel wat plezier beleefd en we zijn nog altijd de opperbeste maatjes… Wat sommigen ook mogen denken! Trouwens, Peter blijft nog altijd één van mijn sponsors en het feit dat ook hoofdsponsor “Dakwerken Crabbe” er ook dit jaar weer bij is, is mede zijn verdienste…

Ik bewaar dan ook de beste herinneringen aan Peter, een perfectionist “pur sang”. Vooral dan onze overwinning in de Condroz 2014, toen we een select deelnemersveld klopten met onze Subaru WRC, zal altijd in mijn geheugen gegrift blijven…

Dat Peter ook de in Haspengouw aan de start zal staan – als corijder van Marc Timmers in een Subaru WRC – doet niks af aan onze relatie. Peter wou al langer nog eens de sensatie voelen van een WRC. Maar omdat ik prioritair piloot ben, mag ik niet meer in een WRC starten… Zo niet zou ik hem zeker gevolgd zijn in zijn verhaal! Hoe dan ook zal Peter géén volledig seizoen betwisten en komen er hooguit een drietal optredens…

Dus moest ik op zoek naar een nieuwe copiloot. En eerlijk gezegd, ik heb even overwogen om er helemaal mee te stoppen, toen Peter afhaakte. Ik had immers geen zin om aan een volledig nieuwe samenwerking met een voor mij onbekende corijder te beginnen.

Na de East Belgian vorig jaar zijn we samen de mogelijkheden gaan bekijken en kwamen we bij “good old” Bram Eelbode uit. Een volledig programma was ook voor Bram – om professionele redenen – te hoog gegrepen, maar voor een “short program” was hij dadelijk gewonnen….

Bram Eelbode is inderdaad géén onbekende voor jou.

In 2007 reed ik in de TAC Rally een eerste keer samen met de Beernemnaar. We werden meteen 6e met de Renault Clio. Nadien zouden nog 33 wedstrijden volgen. Op ons gezamenlijk palmares staat één overwinning, de TAC in 2008 met de Mitsubishi Evo VIII. Maar onze beste herinneringen puurden we uit onze “Franse campagne” die we in 2011 en 2012 afwerkten. Het eerste jaar wonnen we, na vier eerste plaatsen, meteen al de Renault Clio Trophy.

Het jaar nadien waren we vijf keer op vijf de besten in de Trophy en verlengden we zo niet alleen die titel, maar kwam daar ook nog eens de eindzege in de “Challenge Renault” bij…

De sterke punten van Bram?

Ongetwijfeld één van de betere corijders in het nationale kampioenschap, daar ben ik van overtuigd. En aan motivatie en professionaliteit zal het hem nooit of te nimmer ontbreken. Bram voelt de auto ook meteen goed aan, dus ik heb er alle vertrouwen in dat ons “tweede gezamenlijk hoofdstuk” perfect gaat verlopen.

En dan is er ook nog het … gewichtsverschil met Peter Kaspers….

Peter heeft altijd zelf gezegd dat wij te veel kilo’s meezeulen in de wagen en dat dit een wezenlijk verschil kan maken. Twee grote jongens en ook twee keer 100 kilo is inderdaad niet niks…. Hij heeft zelfs laten uitrekenen dat dit een verlies van 0.2 sec/km zou vertegenwoordiger. Neem nu een rally als de Haspengouw met 160 km tegen de klok…. en je komt aan de finish uit op ruim 30 seconden verschil….

Voortaan moet dat dus een stuk beter kunnen, want Bram weegt “amper” 57 kilo……

Dus iedereen klaar voor de strijd in 2018… Welk zijn de ambities?

Nu we ons programma tot zes wedstrijden hebben kunnen optrekken willen we opnieuw een woordje meespreken in het titeldebat… Mijn eerste en enige nationale rallytitel dateert immers al van 1999…

BMA, Bram en ikzelf zijn er alleszins klaar voor….

RT1
RallyTime animated
Rallyliefhebbers kunnen hun hart weer ophalen in Trois-Ponts
BRC
TAC Rally - Boeiende affiche in de maak
VAS
Verslag Short Rally van Moorslede 2024
VAS
Debackere en Degryse domineren Short Rally van Moorslede
BRC
Miclotte-T'Joen vanaf TAC Rally in het BRC
BRC
2WD Trophy voor Delvigne met Nissan Micra in Rallye des Ardennes
BRC
Jonas Dewilde leider in het Kroon-Oil BRC Divisie 2
BRC
Jos Verstappen wint de 70ste Rallye des Ardennes
BRC
Rallye des Ardennes - Verstappen neemt de leiding na de opgave van Rouard
BRC
Rallye des Ardennes - Rouard neemt de beste start
X