De 60ste editie van de Ardeca Ypres Rally, die plaatsvindt op 27 en 28 juni, krijgt er een grote naam bij. Niemand minder dan Hayden Paddon, voormalig WRC-fabrieksrijder en tweevoudig Europees kampioen (2023 en 2024), verschijnt aan de start in een Hyundai i20 N Rally2 van BMA. De Nieuw-Zeelander, momenteel leider in het Australisch rallykampioenschap, maakt hiermee zijn rentree op Europese bodem.
Voor Paddon is Ieper geen onbekend terrein. In 2013 maakte hij er indruk met een Ford Fiesta S2000 en reed hij mee voorin tot hij van de baan ging in Hollebeke. “Dat was een keerpunt in mijn carrière,” blikt hij terug. “Dankzij het Belgische team Symtech Racing en het vertrouwen van Alain Penasse kreeg ik de kans bij Hyundai. Vijf fantastische jaren in het WK volgden. Het voelt dan ook alsof de cirkel rond is.”
Paddon kijkt alvast uit naar zijn terugkeer: “Toen ik de uitnodiging kreeg, heb ik geen moment getwijfeld. De sfeer in Ieper is uniek, en het parcours bijzonder verraderlijk en snel. Het wordt mijn eerste rally in Europa dit jaar, dus ik kijk er enorm naar uit.”
De deelname van Paddon onderstreept opnieuw het internationale karakter van de Ypres Rally, dat al sinds de jaren ’70 toppers van over de hele wereld aantrekt. Met ook Jos Verstappen – leider in het Belgisch kampioenschap – belooft het een affiche van formaat te worden.
Paddon zal in Ieper opnieuw aantreden met een Hyundai i20 N Rally2, dezelfde wagen waarmee hij de voorbije twee seizoenen Europees kampioen werd. De wagen wordt klaargestoomd door het Belgische BMA.
De inschrijvingen voor de Ardeca Ypres Rally lopen intussen snel binnen. Het startveld nadert zijn limiet, en er wordt al gewerkt met een wachtlijst. Dankzij de samenwerking met de Rallye de la Lys (Challenge Lys/Ypres) zien we ook enkele Franse teams aan de start verschijnen, waaronder Charles Perrard (Renault Clio Rally5), Grégory Perrard (Skoda Fabia Rally2) en Gregory Desintobin (Peugeot 208 Rally4).
Wie deze jubileumeditie niet wil missen, doet er goed aan zich snel te registreren. De strijd tussen nationale toppers en internationale kleppers zoals Paddon belooft een sportief spektakel van de bovenste plank.