Met acht snelste tijden op twaalf klassementsproeven heeft Jos Verstappen zijn stempel gedrukt op de 71ste Rallye des Ardennes. De 53-jarige Nederlander stuurde zijn Skoda Fabia RS Rally2 foutloos over de snelle en technische proeven rond Dinant. Dit is zijn derde opeenvolgende overwinning in het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, na zijn zege in de Spa Rally vorig jaar en zijn recente winst in de Rally van Haspengouw. Hiermee verstevigt de voormalige F1-coureur zijn leiderspositie in het Belgisch kampioenschap.
Na een snelle start van Bastien Rouard op de eerste proef nam Verstappen meteen de leiding over op de tweede proef, La Molignée, en gaf die niet meer uit handen. Uiteindelijk won hij met een voorsprong van 35,4 seconden op Rouard. “We kwamen hier om belangrijke punten te pakken, want dit is onze enige D2-wedstrijd. Dat we het maximumaantal punten behalen, is fantastisch. Het was zeker geen gemakkelijke rally, want de proeven waren grotendeels veranderd ten opzichte van vorig jaar. Na een spannende eerste ronde waarin we Rouard nipt voorbleven, konden we het tempo opvoeren en drie proeven voluit aanvallen om een voorsprong op te bouwen. De snelheid lag hoog en het asfalt was hobbelig, maar ik had vertrouwen in onze Skoda,” aldus Verstappen.
Toch kende de Nederlander een spannend moment. “Voor mij niet, maar mijn navigator Renaud schrok wel,” lachte Jos. “We hadden een bocht als vierde versnelling genoteerd, maar ik nam hem in vijfde. Renaud voelde het aankomen, maar ik had er vertrouwen in. In de laatste ronde deden we het opnieuw in vijfde,” zei hij met een knipoog.
Bastien Rouard begon zijn campagne in het Belgisch kampioenschap met een tweede plaats in de Hyundai i20 N Rally2 van BMA. “Ik wist dat Jos op droog asfalt bijzonder snel is, en dat werd vandaag opnieuw bewezen. Dit was mijn eerste rally van het jaar en ik moest nog wennen aan de nieuwe Hyundai. Dan is een tweede plaats een prima resultaat,” vertelde Rouard.
Bernd Casier eindigde als derde met zijn Ford Fiesta Rally2, op 1 minuut en 46 seconden van Verstappen. “Onze Fiesta is net hersteld van een crash in Antibes vorig jaar, en deze wedstrijd was een voorbereiding op de komende Rally van Antibes. Ik heb me goed geamuseerd op dit snelle parcours, al wist ik dat de Fiesta het moeilijk zou hebben tegen de Skoda en Hyundai. Jos en Bastien waren simpelweg sneller,” aldus Casier.
Jonathan Dethise en navigator Simon Gille beleefden hun droomrally door in eigen streek met een Skoda Fabia R5 te rijden. Ze bleven foutloos en finishten op een verrassende vierde plaats. “Wat een ongelooflijk gevoel! Alleen al de kans krijgen om met zo’n topwagen te rijden was geweldig, maar ook nog eens zonder fouten finishen maakt het extra bijzonder!” zei Dethise breed glimlachend.
Corentin Dozot, eveneens een streekrijder, reed een sterke wedstrijd met zijn Peugeot 208 Rally4 en stond lange tijd vijfde, tot hij in de laatste proef crashte. Hierdoor schoof de Duitser Benjamin Schmitt, met zijn bescheiden Citroën C2-R2 Max, op naar een onverwachte vijfde plaats. “Ik voel natuurlijk mee met Corentin, want hij reed sterk, maar ik ben dolblij met dit resultaat. Ik start hier al tien jaar en hou van dit parcours, maar een vijfde plaats had ik nooit verwacht,” aldus Schmitt.
Corentin Fiasse profiteerde van Schmitts afwezigheid in het Belgisch kampioenschap en won zowel de zesde plaats, de overwinning in Divisie 2 als de zege in het Junior BRC. “Het ging vandaag uitstekend. In het begin moest ik Lény Cols even voor me laten, maar vanaf de tweede ronde kon ik afstand nemen,” verklaarde hij.
Bart Sobry debuteerde met zijn Ford Fiesta Rally2 en sloot af op een mooie zevende plaats. Quentin Collignon, die na negen jaar inactiviteit terugkeerde, verraste met een achtste plaats. Hij streed lang met Fiasse om de winst in Divisie 2. Nicolas Vanderweerde won nipt de BRC Trophy, met slechts 0,2 seconden voorsprong op Lény Cols.
In Historic was Thomas Carlier oppermachtig, Chris Dobbelaere won de Histo Cup en in de 2WD Trophy was Dylan Henrard met zijn Citroën C2 onverslaanbaar.
De volgende ronde van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship vindt plaats op 12 april: de jubileumeditie van de TAC Rally in Tielt, opnieuw een Divisie 2-wedstrijd.
