Het is al jaren een vaste traditie en ook dit jaar wordt die traditie gerespecteerd: het Belgisch rallykampioenschap wordt op feestelijke wijze afgesloten in Hoei, waar de Condroz Rally steevast een prachtige affiche met enkele internationale toppers presenteert. Ook dit jaar oogt het startveld indrukwekkend, met enkele wereldtoppers die de ideale referentie zullen zijn voor onze landgenoten op de 20 klassementsproeven van de 45ste editie van de Condroz Rally.
Met maar liefst 25 R5’s op de inschrijvingslijst, oogt de affiche ronduit schitterend. Met 18 Fabia’s R5 is Skoda in de meerderheid, maar wat internationale namen betreft, staat Citroën op gelijke voet. Kris Meeke, 39 ondertussen, is al jaren een gevestigde waarde in het Wereldkampioenschap. Na een ongelukkige eerste seizoenshelft bij Citroën, werd hij even op non-actief gezet, maar in 2019 zal de Brit de kleuren verdedigen van Toyota in het WRC. Het parcours van de Condroz Rally is geen onbekend terrein voor Kris Meeke, die in 2006 een eerste keer aan de start stond met een Citroën C2-R2, waarna hij in 2014 knap 2de werd met een Citroën DS3 R5 achter de ongenaakbare Subaru Impreza WRC van Kris Princen. Kris Meeke mogen we zeker tot de favorieten rekenen, net als Stéphane Lefebvre, het speerpunt van Citroën in Hoei. De Fransman heeft de Citroën C3 R5 mee ontwikkeld en hij heeft zijn talent al meermaals getoond, zowel in ons land als in het Wereldkampioenschap. Zowel in 2016 als in 2015 strandde de Nordist op de tweede plaats in Hoei.
De twee internationale referenties zullen de zege echter niet cadeau krijgen, want het niveau is het JobFixers Belgian Rally Championship ligt erg hoog en ervaring is al vaak doorslaggevend gebleken in de Condroz Rally. Kris Princen, drievoudig winnaar en kersvers Belgisch kampioen, moet niet meer rekenen. Hij kan, samen met Peter Kaspers, voluit gaan voor de zege, net als zijn grote titelrivaal en uittredend kampioen Vincent Verschueren, die genavigeerd zal worden door Stéphane Prévot. Adrian Fernémont en Sébastien Bedoret willen hun snelste tijden van de East Belgian Rally bevestigen, terwijl ook Cédric Cherain en Xavier Bouche mikken op een topresultaat om het seizoen af te sluiten. Dat geldt ook voor Olivier Collard, Cédric De Cecco, Melissa Debackere, Bertrand Grooten, David Bonjean en Steve Matterne, om maar enkele kleppers in het Skoda-kamp te vermelden.
Citroën brengt drie C3 R5’s in stelling, waaronder het exemplaar van Stéphane Lefebvre. Xavier Baugnet zal de C3 R5 ontdekken en Kevin Demaerschalk wil het seizoen op een positieve noot afsluiten. De vierde Citroën R5 is in handen van Emmanuel Gonay. Ford rekent op Cédric Busin en Alain Litt, want Marc Timmers heeft aangegeven forfait te geven.
De R5’s vormen momenteel de topklasse in het JobFixers Belgian Rally Championship, maar staan natuurlijk nog meer juweeltjes aan de start. Denk maar aan de Citroën DS3 WRC waarmee “Mister Rally”, de grote baas van de rallysport wereldwijd, Yves Matton, het parcours zal openen in eigen streek. Bastien Rouard start wel in de wedstrijd met een Skoda Fabia WRC en Guino Kenis haalt zijn Mini JCW RRC nog eens van stal.
Bij de GT’s is het uitkijken naar de Abarth 124 van Jean-Pierre Van de Wauwer, die het opneemt tegen de Porsches van John Wartique en Henri Schmelcher, aangezien Patrick Snijers wellicht forfait geeft. Nog spectaculaire achterwielaandrijvers zijn de Ford Escort MK2 van Hubert Deferm en Pieter-Jan Maeyaert. Uiterlijk historische bolides, maar voorzien van een moderne mechaniek en goed voor ruim 300 pk op de achterwielen.
Bij de voortrekkers wordt veel verwacht van Stéphane Hermann, die in eigen streek pech kende met zijn Fiat Punto S1600. Zijn Italiaanse voortrekker wordt een mooie referentie voor de Clio’s van Jan de Winkel en Florian Jupsin, voor de Citroën DS3 R3T’s van Anthony Martin en Manu Canal-Roblès en zeker voor de snelle Opel Astra kit car van Christophe Verstaen.
De Condroz Rally gaat zaterdag 3 november om 9h van start in Hoei. De eerste etappe wordt om 20h afgesloten na 10 klassementsproeven en 116 km tegen de klok. Op zondag staan nog eens 10 proeven op het programma vanaf 8h. De winnaar zal kort na 17h over het finishpodium rijden in het bruisende rallycentrum langs de oevers van de Maas in Hoei.
