In 2025 begon het rallyjaar voor Graziano Staelens met een opvallende verandering: de Subaru Impreza Wagon, waarmee hij vorig jaar nog als copiloot van Priem reed, blijft dit seizoen aan de kant. Toch geen pauze voor Staelens, want hij vond al snel een nieuw avontuur.
Tijdens de Monteberg Rally zat hij voor het eerst naast Mathieu Vandoolaeghe, in een eerder ongebruikelijke rallywagen: een Mercedes-Benz 190 Diesel. Geen bolide waarmee je doorgaans op jacht gaat naar een podiumplek, zeker niet in een competitieve klasse als 5H8. Daarin streden onder anderen Hein Jonkers en Philip Barbier, elk met een Mitsubishi Lancer Evo VI, samen met enkele snelle Subaru’s en potente BMW’s.
“Mathieu Vandoolaeghe richt zich op het VAS-kampioenschap. Het doel was simpel: zoveel mogelijk punten scoren. Tegelijk wilden we plezier maken en vóór Mathieu’s broer eindigen,” aldus Staelens. De strijd binnen de familie bleef spannend tot in de derde ronde, waar technische problemen bij Mathieu’s broer roet in het eten gooiden.
Ondanks de sterke bezetting hadden Mathieu en Graziano uitzicht op een podiumplaats in klasse 5H8. Maar tijdens de laatste keer op KP Monteberg verloren ze meer dan een minuut door problemen met de turbodruk. “Kan gebeuren, da’s de sport,” klinkt het nuchter. In het algemene klassement zakten ze daardoor enkele plaatsen, en in hun klasse gingen ze van plaats drie naar vier.
Staelens had eerder dit jaar al de Short Rally van Moorslede gereden, waar hij de nota’s las voor Lowie Donck in een BMW 325i. “De samenwerking en sfeer in de wagen zaten goed, net zoals bij Mathieu,” vertelt hij.
Het seizoen is nog lang niet voorbij. Als alles volgens plan verloopt, staat Staelens nog aan de start van de ORC Rally, TBR Rally, Rallysprint van Lubbeek, Rally van Staden, Hemicuda Rally en de 6 Uren van Kortrijk – telkens als copiloot van Lowie Donck. In de Rally van Wervik vormt Staelens opnieuw een duo met Vandoolaeghe. Daarnaast keert hij terug naar de Short Rally van Kasterlee, opnieuw als copiloot van Mike Callens in de Opel Manta i240, net als in 2023.
