Thierry Neuville heeft eerste WRC zege van het seizoen beet

Foto Jaanus Ree / Red Bull

Het zat er aan te komen, die eerste WRC zege van het seizoen. Thierry Neuville toonde zich reeds meerdere malen in 2017. Vrijdag leek het erop dat hij het ritme van Kris Meeke en Sebastian Ogier niet kon volgen. Geduldig verfijnde Neuville echter de set-up van zijn Hyundai i20 voor de smalle en bochtige bergwegen. Op zaterdag nam hij dan het initiatief over. Toen Meeke zich met motorproblemen terugtrok uit de wedstrijd, kwam Neuville aan de leiding. En deze gaf hij niet meer uit handen.

“Het gevoel is geweldig,” lacht Neuville. “Met dank aan het team, ze hebben altijd geloofd in mij en bleven me steunen na Monte-Carlo en Zweden. Ik worstelde een beetje in de openingsdag en ik was niet zeker of we dit evenement konden winnen, maar we sloegen terug.”

Thierry Neuville is reeds de 4^de piloot, in evenveel WRC wedstrijden, die een WRC manche wint dit seizoen. Het is al van 1987 geleden dat 4 verschillende teams wonnen in 4 opeenvolgende wedstrijden.

Sébastien Ogier breidt zijn voorsprong op de tweede in het WRC kampioenschap uit met 13 punten nadat hij op de powerstage Dani Sordo opnieuw kon passeren. Door elektrische problemen was de Spanjaard over de Fransman gewipt. Maar de 2,5 seconden bonus volstonden niet voor Sordo. Ogier werd uiteindelijk 2^de op 55 seconden van Neuville en met een luttele 1,7 seconden voorsprong op Sordo.

“Het was een zware rally, maar een podium is beter dan niets”, aldus een gefrustreerde Ogier, wiens overwinningskansen gistermiddag in rook opgingen met hydraulische problemen. “We hadden geen stroom en geen handrem meer, veel problemen.”

Sordo’s i20 strandde op een derde plaats met een bonus van 13,6 seconden op Jari-Matti Latvala. De Fin gooide alle voorzichtigheid overboord op de laatste proef om Craig Breen bij te benen. Hij reed de scratch op de powerstage en wipte zeer nipt over Breen. Het verschil tussen beide heren bedraagt na een kleine 317 km slechts één tiende van een seconde.

Breen was een van de weinige coureurs om te genieten van een foutloos weekend in zijn Citroën C3 en de Ier eindigde met meer dan een minuut voorsprong op Hayden Paddon. Asfalt is de minst favoriete ondergrond van de kiwi en dat werd nogmaals pijnlijk duidelijk met een 17^de plaats in de powerstage.

Het kampioenschap keert terug naar grind voor de vijfde ronde van het WRC, de Rally van Argentinië op 27-30 april.