Met i4RACE klopt er een nieuwe naam aan de deur van de Belgische autosport. De investeringsgroep, opgericht rond motorsportkenner Laurent Dujacquier en enkele Waalse ondernemers, wil zich profileren in zowel rally als circuit. Hun eerste grote Belgische wapenfeit volgt op 27 september, wanneer ze in de East Belgian Rally debuteren met de 19-jarige Thomas ‘The Ginger One’ Martens.
Jongste Belg ooit in Rally2
Martens, afkomstig uit Hasselt, neemt plaats in een Citroën C3 Rally2 van PH Sport. Aan zijn zijde zit Marc Huysegems, met wie hij ook vorig jaar de East Belgian Rally reed. Met zijn 19 jaar wordt Martens meteen de jongste Belgische piloot ooit die uitkomt in de Rally2-klasse.
Voor de jonge Limburger is dit een enorme stap in zijn prille carrière. Dit seizoen kwam hij uit in het Junior World Rally Championship met een Ford Fiesta Rally3, maar de Central European Rally laat hij links liggen om zich volledig te concentreren op zijn Belgische Rally2-debuut.
“Het gaat sneller dan verwacht,” geeft Martens toe. “Vorig jaar maakte ik mijn debuut in Rally5 en nu al sta ik aan de start in Rally2, terwijl ik amper asfaltervaring heb. De East Belgian Rally is een gigantische uitdaging, maar ik ga ze met veel plezier en overtuiging aan. Mijn doel is in elke proef progressie te maken en stap voor stap betere tijden neer te zetten. Misschien lukt het zelfs om in de slotproeven eens te pushen voor een top-3 chrono. Het belangrijkste blijft bijleren. Ik ben enorm dankbaar dat ik deze kans nu al krijg en kijk ernaar uit om opnieuw in eigen land te rijden.”
I4RACE mikt hoog
De ambities van i4RACE zijn duidelijk. Naast de Citroën voor Martens zet de groep ook een Škoda Fabia Rally2 in via Racing Technology. De naam van die tweede piloot wordt later nog bekendgemaakt.
“We geloven sterk in Thomas,” aldus Laurent Dujacquier. “Hij bewees zich al op gravel, sneeuw en asfalt. In de regen in Haspengouw was hij indrukwekkend. Hij heeft het talent om door te stoten naar het hoogste niveau en beschikt over de juiste entourage om daarin te slagen. Met i4RACE willen we op termijn ook onze plaats veroveren in het World Rally Championship. Daarvoor werken we aan een eigen Academy, waarin Thomas een belangrijke rol kan spelen.”
Spijtige afwezigheid van Eddy Smeets
Oorspronkelijk zou Eddy Smeets opnieuw de nota’s lezen voor Martens, zoals in Haspengouw. Hij keek enorm uit naar dit Rally2-debuut, maar na een zware crash in de Hellendoorn Rally, waarbij hij een wervelbreuk opliep, is zijn seizoen 2025 helaas voorbij.